Une MRC regroupe toutes les municipalités d’un même territoire d’appartenance formant une entité administrative qui est une municipalité au sens que l’entend la Loi sur l’organisation territoriale municipale. Elle est constituée par lettres patentes délivrées par le gouvernement. Les MRC ont été mises sur pied en 1979 en vertu de la Loi sur l’aménagement et l’urbanisme (LAU) pour s’occuper principalement d’aménagement du territoire.

Certaines municipalités régionales de comté ont alors remplacé les anciennes corporations de comté dont l’origine remontait à la création des premières institutions municipales du Québec en 1855. À la différence des corporations de comtés, les MRC regroupent à la fois les municipalités régies par la Loi sur les cités et villes (LCV) et celles régies par le Code municipal (CM). Un des défis des MRC était donc de réunir à une même table des représentants de petites et de grandes municipalités, de milieu urbain et de milieu rural, pour planifier l’aménagement du territoire et permettre l’émergence d’un sentiment d’appartenance régionale. De plus, une MRC dont le territoire comprend un territoire non organisé (TNO) agit à titre de municipalité locale à l’égard de celui-ci.

L’adoption de la LAU en 1979 et la création des MRC coïncident avec l’avènement d’autres grandes réformes dans le domaine municipal (fiscalité municipale, démocratie locale). Elles s’inscrivent également dans le sillage de l’adoption de la Loi sur la protection du territoire et des activités agricoles (LPTAA).